L’alcool est génotoxique

Ce n’est apparemment pas l’alcool lui-même mais les produits de son métabolisme qui sont génotoxiques. Le métabolisme de l’alcool comporte deux oxydations successives : l’alcool est transformé en acétaldéhyde puis en acétate. Autant l’acétate est sans danger pour l’organisme, autant l’acétaldéhyde est une molécule chimiquement très réactive, capable de se coller à des protéines (altérant leur fonctionnement) ou à l’ADN (modifiant l'expression de certains gènes).

Les réactions chimiques du métabolisme de l’alcool conduisent aussi à la production de molécules appelées espèces réactives de l’oxygène (ERO). Elles sont très réactives car elles possèdent sur leur couche périphérique un électron célibataire aussi elles se marient  au plus vite avec une autre molécule. Les ERO les plus connues sont l'anion superoxyde O2^.-, le peroxyde d'hydrogène H2O2, ou encore l'ozone O3. Les ERO sont naturellement présentes dans l’organisme ; leur production est contrôlée par leur taux d’élimination via les systèmes anti-oxydants dont les vitamines C et E font partie. En faible quantité, les ERO participent aux mécanismes de signalisation cellulaire qui maintiennent l’homéostasie de la cellule, c.a.d. son état d’équilibre. Par contre  lorsque leur production dépasse les capacités d’élimination, elles provoquent un stress oxydant à l’origine de nombreuses anomalies cellulaires telles que des mutations de l’ADN, des altérations des protéines ou une oxydation des membranes des cellules.

Des travaux de recherche ont pris pour modèle des lymphocytes (une variété de globules blancs circulant dans le sang) provenant de sujets buveurs occasionnels et non fumeurs. Les cellules prélevées, qui avaient la capacité de métaboliser l’alcool, ont été exposées à des doses importantes équivalentes à une alcoolémie de 2 et 4 grammes par litre. L’impact sur l’ADN a été analysé en comptabilisant le nombre de cassures des brins d’ADN. D’autres chercheurs ont utilisé des lymphocytes de rats ayant été soumis à un régime alcoolisé, correspondant pour un humain à une dizaine de verres par jour, pendant 3 semaines. Les résultats des deux expériences étaient concordants : l’ADN des lymphocytes était altéré par l’alcool. Par contre ces travaux ne permettent pas de déterminer qui des ERO ou de l’acétaldéhyde est le plus impliqué et le plus délétère pour l’ADN.

Dans son fonctionnement normal, l’organisme a tout prévu et les cellules possèdent des systèmes de réparations et de régulation qui prennent en charge les dommages ainsi produits. Néanmoins ces défenses ont des limites à la fois quantitatives et qualitatives.