Peut-on se vacciner contre l’addiction ?

Chaque être humain est unique. Toutes les cellules de l’organisme portent un marquage spécifique propre à chacun qui signe le « soi ». Tout ce qui ne fait pas partie de « soi », le « non-soi », et en particulier tous les agents infectieux que nous rencontrons est purement et simplement éliminé. Pour ce faire l’organisme s’appuie sur un système de défense, le système immunitaire qui dispose de plusieurs mécanismes d’action. Très schématiquement tout micro-organisme, toute molécule, pénétrant ou circulant dans l’organisme est immédiatement passé au crible, est scanné, par des cellules spécialisées, les leucocytes. Si le code, le mot de passe, est conforme, rien ne se passe. Dans le cas contraire cela déclenche une cascade de réactions qui aboutit à la destruction du suspect.

Un de ces mécanismes de défense repose sur la production d’anticorps spécifiques par un type de leucocyte appelé lymphocyte. Les anticorps sont dirigés contre des motifs particuliers de la molécule appelés antigènes. Si la molécule ou l’agent circulant est « étranger », les lymphocytes vont synthétiser, c.a.d. fabriquer des anticorps qui vont se lier aux antigènes de la molécule, les « neutraliser » dans le jargon des immunologistes, ce qui va empêcher la molécule de pénétrer dans les cellules, l’ensemble étant ensuite détruit et éliminé.

Des anticorps « inutilisés » vont subsister et les lymphocytes vont garder en mémoire la nature de l’antigène. Ainsi au cas où ce dernier serait à nouveau présent dans la circulation, non seulement des anticorps sont de suite disponibles pour le neutraliser, mais de plus, leur synthèse par les lymphocytes sera plus rapide. Ce phénomène est appelé la réaction immunitaire.

C’est sur ce principe que repose la vaccination. On «sensibilise» l’organisme à un agent infectieux en en injectant une petite quantité sous une forme dénaturée, c.a.d. sans danger. Les lymphocytes l’identifient comme étranger et produisent des anticorps. On est donc ensuite armé contre une éventuelle attaque.

Les produits psychoactifs comme l’alcool, la cigarette ou le cannabis, qu’ils soient ingérés ou inhalés, atteignent le cerveau par voie sanguine.

Aussi a germé l’idée de réduire voire d’empêcher les substances psychoactives de pénétrer dans le cerveau en les neutralisant par des anticorps. En conséquence les produits n’auraient plus aucun des effets psychoactifs recherchés, donc il n’y aurait aucun intérêt à en consommer.

NicQb, Niccine, NicVax, TA-Nic, sont les noms des premiers vaccins anti-nicotine qui ont été proposés par diverses firmes pharmaceutiques. Leur efficacité sur l’arrêt complet du tabac a été testée dans des essais cliniques rigoureusement menés. Les participants étaient des fumeurs désirant rompre avec cette dépendance. Le protocole consistait à injecter par voie intra-musculaire une dose de vaccin par mois pendant 3 à 5 mois suivi ou non d’un rappel. Les participants étaient suivis au total pendant 1 an.  La tolérance au vaccin était correcte hormis un syndrome grippal de faible intensité dans les 12H suivant l’injection. L’analyse par imagerie cérébrale montrait que l’administration du vaccin s’accompagnait d’une réduction de la fixation de nicotine sur les récepteurs nACHr.

En moyenne, sur l’ensemble des sujets étudiés, la vaccination n’était pas efficace, le taux d’arrêt du tabac à 1 an étant similaire chez les vaccinés et les non-vaccinés. Par contre pour deux vaccins, NicQb et NicVax, le taux d’arrêt du tabac à 1 an était nettement supérieur (41,5%) à celui des non-vaccinés (21,3%) chez le groupe de sujets qui développaient une forte réponse en anticorps. Toutefois ces « bons répondeurs » étaient peu nombreux, environ 30%, et d’autre part aucun indice ne permettait de les distinguer des « mauvais répondeurs » avant la vaccination.

Ces travaux ont validé l’intérêt de la vaccination mais  les vaccins testés n’avaient pas un pouvoir antigénique suffisant. Leur développement a été arrêté mais  d’autres sont en évaluation comme le NIC7-001 pour lequel on attend les résultats d’un essai clinique.

Un autre vaccin, à base de nanoparticules de nicotine (le SEL-068), actuellement en cours d’expérimentation sur les modèles animaux, donne des résultats prometteurs grâce à un pouvoir immunogène puissant. Sa particularité réside dans le fait qu’il est surtout efficace chez les animaux naïfs, c’est-à-dire n’ayant jamais été exposé à la nicotine, que chez ceux en ayant déjà reçu. Au cas où l’efficacité de ce vaccin serait démontrée chez l’être humain, son utilisation se ferait alors à titre préventif avant toute prise de nicotine.

Présenté à grand bruit en 2013 comme la solution miracle contre les consommations excessives, le vaccin anti-alcool n’en était pas un. Il ne s’agissait pas de créer une réaction immunitaire avec production d’anticorps anti-alcool mais d’administrer une molécule capable de modifier l’expression d’un des gènes du métabolisme de l’alcool. C’était donc de la thérapie génique.

Dans le foie l’alcool est transformé en acétaldéhyde puis en acétate avant d’être éliminé. Le passage d’acétaldéhyde en acétate est sous la dépendance d’une enzyme appelée « aldéhyde déshydrogénase» ; lorsqu’on réduit l’activité de cette enzyme, l’acétaldéhyde passe dans la circulation sanguine et provoque des manifestations très désagréables à type de nausées, vomissements, rougeur de la face, tachycardie… ce qui fait qu’on n’a plus très envie de boire. Un médicament, le disulfiram, dont la propriété est de réduire l’activité de l’enzyme, est d’ailleurs commercialisé mais comme il doit être pris tous les jours, les chercheurs ont proposé une solution alternative, plus radicale.

L’expression des gènes comprend trois phases :

• la transcription qui consiste à lire l’ADN du gène et synthétiser l’ARN

• l’exportation de l’ARN hors du noyau de la cellule, c’est l’ARN messager (ARNm),

• et enfin la traduction, c’est dire la synthèse des protéines par la lecture de l’ARNm. Le principe de la thérapie génique consiste à fabriquer puis à injecter une séquence d’ARN complémentaire à celle de l’ARNm ; les deux brins d’ARN vont alors s’accoler aussi l’ARNm ne pourra être lu ni traduit en protéine.  

Les chercheurs ont donc synthétisé un ARN complémentaire du gène codant pour l’aldéhyde déshydrogénase. Ils l’ont injecté à des animaux de laboratoire qui avaient été rendus dépendants à l’alcool. Les résultats ont montré que l’enzyme aldéhyde déshydrogénase voyait son activité considérablement réduite, que la concentration d’acétaldéhyde dans le sang s’élevait et que les animaux réduisaient leur consommation d’alcool d’environ 50%, à partir du 10ème jour environ après l’injection. L’effet thérapeutique durait environ 1 mois.

De là à passer à l’homme, le pas est grand et n’a pas encore été franchi. On se heurte en effet à plusieurs obstacles. Le premier est la durée d’efficacité du traitement, paramètre qui n’a pas été évalué. Deuxièmement l’acétaldéhyde est une molécule toxique pour l’organisme ; son rôle dans la survenue des cancers de la gorge et de l’œsophage est sérieusement suspecté, aussi sa présence dans le sang à forte concentration pourrait avoir des effets secondaires ennuyeux. Enfin la consommation d’alcool n’était pas réduite à zéro, ce qui réduit la cible thérapeutique.

Les chercheurs ont annoncé en 2013 qu’un premier essai chez l’être humain allait débuter sous peu. A ce jour aucun résultat n’a été communiqué.