Comment les substances psychoactives affectent l’immunité

L’organisme humain est régulièrement confronté à des agents étrangers, notamment infectieux : bactéries, virus, champignons… Pour lutter contre les atteintes à son fonctionnement voire à sa survie, l’organisme dispose d’un moyen de défense appelé immunité ou système immunitaire. Celui-ci regroupe des organes et des tissus dits lymphoïdes, par exemple la rate, les amygdales ou les ganglions, ainsi que des cellules telles que les lymphocytes et des molécules, anticorps notamment, qui circulent dans ces organes et entre ces organes via le sang et la lymphe. Les cellules immunitaires communiquent entre elles, soit directement, soit à distance via divers types de molécules sécrétées appelées cytokines.

On dispose de deux types d’immunité qui coopèrent entre elles. 
L’immunité « innée » qui se déclenche dès qu’un signal de danger est perçu par des récepteurs de reconnaissance de formes ; ceux-ci permettent de reconnaître qu’un agent pathogène ne fait pas partie de soi-même. Cela déclenche la sécrétion des cytokines et des protéines auxquelles sont associés divers types de cellules destinées à détruire au plus vite l’agent infectant. C’est la réponse inflammatoire. 
L’immunité « adaptative » intervient secondairement. Elle est basée sur les lymphocytes B et T. La structure de l’agent infectant est alors identifiée et mise en mémoire, ce qui permet une réaction rapide et une protection en cas d’infection ultérieure par le même agent. La vaccination repose d’ailleurs sur ce principe (comme expliqué dans l'article Peut-on se vacciner contre l’addiction ?). Les lymphocytes B sont responsables de la production des anticorps. Les lymphocytes T ont plusieurs variétés dont une variété dite cytotoxique qui a pour rôle de détruire les cellules infectées et une variété auxiliaire (helper en anglais) sécrétant une cytokine qui stimule la prolifération des lymphocytes B et T. 

Il est admis depuis longtemps que la fumée de cigarette et la nicotine ont des effets marqués sur l’immunité. De fait,  l’exposition chronique à la fumée de cigarette d’animaux placés dans des chambres d’inhalation entraîne une augmentation de leur susceptibilité aux infections par les bactéries ou les virus.
La nicotine agit sur le système immunitaire de façon directe et indirecte. Directe  parce que les cellules du système immunitaire sont, tout comme les neurones, porteuses de récepteurs à l’acétylcholine auxquels la nicotine présente dans le sang peut se lier. De fait, des travaux menés sur des macrophages provenant des alvéoles pulmonaires infectés par une bactérie de type Légionnella ont montré que l’addition de nicotine augmentait la multiplication des bactéries et diminuait la production de cytokines. Indirecte parce que, tout comme les opiacés, elle stimule l’axe hypothalamo-hypophysaire, augmente la sécrétion de glucocorticoïdes et modifie la réponse inflammatoire.
En administration aiguë, la nicotine réduit la production de cytokines impliquées dans l’étape de reconnaissance des agents pathogènes. En cas d’intoxication chronique, les lymphocytes T résistent à la stimulation par des pathogènes, la prolifération des lymphocytes B est réduite ainsi que la production d’anticorps.

Dès le 19ème siècle, des observations cliniques ont permis d’affirmer que la morphine altérait les réponses physiologiques nécessaires pour résister aux infections, et donc que l’usage d’opiacés augmentait le risque de pathologies infectieuses. Aujourd’hui, la fréquence accrue chez les usagers d’opiacés, d’infections pulmonaires causée par des mycobactéries (comme le bacille de la tuberculose), des staphylocoques et autres microbes est parfaitement reconnue. Lors de l’épidémie du VIH, les usagers d’héroïne se contaminaient non seulement via du matériel souillé partagé mais aussi du fait d’une défaillance de leur système immunitaire (immunosuppression) 
Les travaux menés sur des modèles animaux, rat, souris et même singe ont confirmé que les opiacés altéraient les défenses immunitaires et réduisaient la résistance aux infections. L’étude de cellules immunitaires traitées avec des opiacés a montré une diminution de l’ingestion des particules étrangères par des cellules spécialisées (phagocytose), et une diminution rapide de la production de cytokines. 
En plus de ces actions directes sur les cellules immunitaires, les opiacés peuvent altérer les défenses en stimulant la sécrétion de glucocorticoïdes, dont le cortisol qui régule les réponses immunitaires (pour un petit rappel sur le cortisol, voir article Quels sont les liens entre stress et addiction ?). Ce dernier  réduit l’inflammation alors que c’est le mécanisme initial de réponse à un agent pathogène. 
Enfin, des travaux ont montré que, tout comme le THC, les opiacés provoquent une activation préférentielle des lymphocytes « helper » augmentant la production de lymphocytes B.