Café : habitude ou addiction ?

Après ingestion, la caféine est rapidement absorbée, le pic maximal de concentration étant atteint 30 à 60 mn après. Elle diffuse largement dans tout l’organisme, franchit la barrière hémato-méningée protectrice du cerveau ainsi que le placenta chez la femme enceinte. La caféine est métabolisée par le foie, essentiellement en paraxanthine, et en théobromine et théophylline dans une faible proportion. La paraxanthine possède les mêmes propriétés stimulantes que la caféine. Moins de 2% de la caféine sont éliminés tel quel dans les urines. La demi-vie de la caféine varie entre 2 et 12h en fonction des variations individuelles de métabolisme et de la dose absorbée. Chez les fumeurs le métabolisme de la caféine est environ 2 fois plus rapide que chez les non-fumeurs en raison d’une activation accrue des enzymes du foie.

La caféine ainsi que son métabolite principal la paraxanthine entraînent une augmentation de la pression artérielle et du rythme cardiaque, de l’ordre de 10% selon les résultats d’une étude menée chez des volontaires ayant reçu alternativement une dose de 4 mg/kg de chacune des substances. Cette modification de la pression artérielle est due à une augmentation de sécrétion d’adrénaline. L’adrénaline étant l’hormone de la fuite ou de la lutte, elle va participer à l’élévation du niveau d’attention et à donner un pic d’énergie à tout notre organisme.
La théobromine a des effets diurétiques, elle donne envie d’uriner, tout comme la théophylline, cette dernière ayant aussi pour effets de dilater les bronches. 
L’adénosine en se fixant sur ses récepteurs situés sur le cœur a pour effet de diminuer la fréquence (effet chronotrope négatif) et la force de contraction (effet inotrope négatif) du muscle cardiaque. Le blocage de ces récepteurs par la caféine va augmenter le rythme et la puissance du cœur et encore plus si à la caféine est ajoutée de la guarana, substance qui possède les mêmes effets sur le cœur que la caféine. Ce mélange est proposé dans de nombreuses boissons énergisantes.
La consommation excessive de caféine est susceptible d’engendrer des troubles du rythme cardiaque dont le plus grave est la fibrillation ventriculaire, contraction anarchique des ventricules qui arrête l’éjection du sang vers l’ensemble de l’organisme et le cerveau, et nécessite des soins en urgence absolue.

La teneur en caféine dans les boissons en contenant est extrêmement variable. Elle dépend du volume de la boisson et de la concentration en caféine. Dans un « café » qu’il soit long ou court, seul le volume change, la dose de café étant la même : on a entre 100 et 200 mg de caféine et entre deux et trois fois moins si le café est décaféiné. Dans un thé, c’est de l’ordre de 30 à 50 mg. Toutes ces valeurs sont bien sûr indicatives. L’Agence européenne de sécurité sanitaire des aliments a émis les recommandations suivantes : ne pas dépasser 400mg/j de caféine chez les adultes et 3 mg/kg/j de poids corporel chez les adolescents (par exemple 210mg/j pour une personne de 70kg). Une canette de boisson énergisante de 250 ml contient en général 80 mg de caféine. 
Les effets de la caféine sont fonction des modalités de consommation. En cas de prise régulière, les effets psychostimulants s’atténuent en raison de la survenue d’une tolérance comme pour d’autres produits psychoactifs (voir article Tolérance et addiction).