Des produits pour stimuler les capacités cognitives ?

Les médicaments utilisés de façon détournée par des personnes en bonne santé pour augmenter leurs performances prennent le nom de « smart drugs ». Les principales molécules concernées sont indiquées pour traiter le trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH) et la narcolepsie.
Les amphétamines sont indiquées principalement dans le trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH). Cela est dû majoritairement à l’augmentation de la dopamine dans le striatum et le noyau accumbens. 
Le modafinil est un puissant stimulant qui permet aux personnes souffrant de narcolepsie (fatigue extrême, besoin de beaucoup de sommeil, endormissement brutal) de rester éveillées. Cette molécule stimule le système noradrénergique du thalamus, du cortex frontal et de l'hypothalamus ainsi que les récepteurs dopaminergiques de l'accumbens, du striatum et du cortex frontal. Cela conduit à une augmentation de concentration de noradrénaline et de dopamine.
Le méthylphénidate est indiqué dans le traitement des troubles du déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité (TDAH), et accessoirement pour traiter la narcolepsie résistante au modafinil. Cette molécule est apparentée aux amphétamines. Elle agit en inhibant la recapture de la dopamine et de la noradrénaline.

Les essais cliniques
Une étude parue en 2012 a comparé une dose de 20 mg d’un médicament contenant des sels d’amphétamine à un placebo. Les 46 participants, volontaires sains, étaient âgés de 21 ans en moyenne. 
Les tests cognitifs exploraient plusieurs domaines :

• la mémoire épisodique (la mémoire épisodique est un système mnésique chargé de l’encodage, du stockage à long terme, et de la récupération des événements personnellement vécus ),
• la mémoire de travail (la mémoire de travail, antérieurement nommée mémoire à court-terme, est un système responsable du traitement et du maintien temporaire des informations nécessaires à la réalisation d’activités aussi diverses que la compréhension, l’apprentissage et le raisonnement),
• le contrôle inhibiteur.

Ils étaient effectués avant la prise du médicament ou du placebo et 75 min après. Les résultats sur l’ensemble des participants n’ont pas montré de différence de performance entre placebo et amphétamine dans les différents tests. L’analyse du sous-groupe constitué par les participants ayant les performances basales les plus basses a toutefois montré une amélioration modeste mais significative du test de rappel des mots. 
En 2019, 43 sujets volontaires sains âgés de 20 ans en moyenne ont reçu une dose de 20 mg de d'amphétamine à libération immédiate.
Les variables analysées étaient :

• les tests d'attention 75 minutes et 12 heures après l'ingestion du médicament,
• la qualité du sommeil la nuit suivant les tests.

La répétition des tests entraînait une diminution significative des performances après prise du placebo mais pas après prise d’amphétamine. De plus l’amphétamine avait un effet bénéfique sur le traitement attentionnel 75 minutes après l'administration du médicament, mais cet effet ne persistait pas à 12 heures. Enfin, l'administration de stimulants a entraîné de fortes perturbations du sommeil nocturne.
Un total de 48 sujets en bonne santé âgés de 26 ans en moyenne a participé en 2021 à un essai comparant l’effet sur la cognition du méthylphénidate (20 mg), du modafinil (200 mg), de la caféine (200 mg) et d’un placebo. Trois groupes de 16 sujets ont été constitués. Lors de la première session, la moitié de chaque groupe recevait une molécule active et l’autre le placebo et c’était l’inverse lors de la session 2 une semaine plus tard. 
Les tests exploraient :

• le raisonnement logique,
• la vitesse de traitement de l'information,
• la mémoire de travail,
• la créativité,
• l’attention soutenue,
• la motivation.

Ils étaient réalisés avant la prise du produit et 90 min après. Le lendemain de l’épreuve les participants étaient contactés par téléphone, leur qualité de sommeil était évaluée et deux tests de rappel des mots appris la veille étaient effectués.
Les participants rapportaient des troubles du sommeil. Les effets bénéfiques de la prise de méthylphénidate étaient une amélioration significative quoique modérée du rappel des mots à 24h ainsi qu‘une diminution subjective de la fatigue. Aucun effet du modafinil n’a été observé que ce soit par rapport au placebo ou au méthylphénidate. Quant à la caféine, elle améliorait l’attention et le temps de réaction par rapport au placebo.
En 2023, 40 participants en bonne santé ont été inclus dans un essai comparant le méthylphénidate (30 mg), la dextroamphétamine (15 mg), et le modafinil (200 mg) à un placebo. Chaque participant recevait dans un ordre aléatoire une des molécules, y compris le placebo, lors de 4 sessions séparées d’une semaine. Un test évaluant la cognition était réalisé 90 min après la prise, il s’agissait du test dit du sac à dos : l’épreuve sur ordinateur, d’une durée maximale de 4 mn, consiste à remplir un sac avec des objets ayant un poids et une valeur monétaire donnés jusqu’à un poids imposé en maximisant la valeur monétaire finale du contenu. Le test était répété à huit reprises avec à chaque fois un poids final du sac différent.
Les résultats ont montré que, par rapport au placebo, les 3 médicaments :

• ne modifiaient pas la probabilité de trouver la bonne solution ;
• diminuaient la valeur monétaire atteinte ;
• augmentaient, hormis le modafinil, le temps passé à trouver la solution ainsi que le nombre de mouvements effectués, traduisant donc une diminution de productivité.

Au total, les études réalisées suggèrent que la caféine et certains médicaments améliorent l'attention et le temps de réaction. Cet effet est temporaire et modéré, et est associé à des troubles du sommeil. De façon générale, la prise, en dose unique, de produits stimulants n’augmente pas ou peu les performances cognitives. Par ailleurs, on ne dispose pas de données concernant les effets, ni les conséquences de prises répétées, à moyen et long terme.