Renforcement et addiction

Toutes les substances psychoactives entraînent, du fait de leur propriétés pharmacologiques, une libération plus ou moins intense de dopamine, ce qui génère une récompense. Cette libération, qui n’a rien de naturel, crée un leurre dans le circuit de neurones qui régule l’association entre comportement et récompense. Comme la récompense immédiate procurée par la drogue est satisfaisante, plaisante, l’association consommation–bénéfice est enregistrée comme favorable, ce qui incite à poursuivre le comportement de consommation. Le renforcement est positif. 
La prise de drogues, même une seule fois, a, au-delà de la récompense immédiate, le plus souvent des conséquences désagréables dans un deuxième temps. Ces effets, physiques ou psychiques, sont variables selon le type de substance consommée mais ont comme dénominateur commun des troubles de l’humeur. Ils s’aggravent avec la répétition de la consommation. Selon la logique du système évaluateur du renforcement, la consommation devrait alors être réduite voire stoppée, exactement comme fait le rat lorsqu'il arrête d'appuyer sur le levier parce qu'il reçoit un choc électrique. Un comportement paradoxal va alors s’ensuivre. Comme les effets désagréables post-consommation peuvent être atténués par la prise de la drogue, le système va intégrer le fait que, en sus de procurer une récompense, reprendre le produit évite une situation négative. Il s’agit alors d’un renforcement négatif. Cela a bien été montré chez l’animal par une équipe bordelaise : des rats conditionnés à recevoir de la cocaïne en mettant leur nez dans un orifice continuent de le faire même si la délivrance de la cocaïne est accompagnée d’une décharge électrique. 
La prise initiale de drogue peut être motivée par le besoin de soulager ou d’atténuer une souffrance, un stress, une anxiété ou aussi une insuffisance de ressenti des récompenses naturelles. Un tel comportement relève du renforcement négatif. Cela n’empêchera pas l'amélioration des troubles grâce à l’effet puissant de la drogue. Toutefois, la répétition des consommations générera les symptômes de manque, du même type que ceux ayant motivé l’expérimentation de la drogue. L’addition des troubles initiaux à ceux du manque pourra aggraver l’intensité du mal-être, ce qui favorisera encore plus la consommation.
Au final, dans les débuts de la consommation, la drogue est prise en raison d’un renforcement positif ou négatif. Mais au fil du temps l’apparition d’effets secondaires désagréables fera que la consommation répondra à un renforcement négatif. Comme le fonctionnement du système évaluateur aura été perturbé par la prise régulière de substances, la réponse aux comportements associés aux récompenses naturelles sera altérée et la satisfaction ressentie amoindrie voire nulle.