L’addiction est-elle une maladie génétique ? 2/2

L’épigénétique (du grec « épi » au-dessus de, au-dessus des gènes donc) correspond à l’étude des changements dans l’activité des gènes n’impliquant pas de modification de la séquence d’ADN et pouvant être transmis lors des divisions cellulaires. Par contre, contrairement aux mutations qui affectent la séquence d’ADN, les modifications épigénétiques peuvent être réversibles.

Les gènes sont portés par les chromosomes ; ceux-ci sont constitués d’une longue molécule d'ADN enroulée de façon très serrée (si on déroulait les 23 paires de chromosomes d’une seule cellule, le filament obtenu mesurerait 2 mètres !) autour de protéines appelées histones. Celles-ci gèrent le déroulement des sections d’ADN qui doivent être lues, et leur ré-enroulement après lecture.

Les gènes constituent les sections dites « codantes » de l’ADN, dont la lecture va déclencher la synthèse d’une protéine spécifique (un gène code pour une seule protéine), mais ces sections ne constituent qu’une petite partie des chromosomes. Le reste est constitué de sections « non-codantes » dont le rôle à ce jour n’est pas encore bien connu. Les sections codantes sont encadrées par des sortes de balises qui signalent le début et la fin de la zone de lecture. L’ADN c’est un peu comme un livre dont certaines pages seraient écrites et d’autres laissées blanches.

Le bon fonctionnement des histones et des balises des sections codantes dépend de leur composition chimique. Par exemple à l’état normal la balise de début de section autorise la lecture mais elle l’interdit lorsque lui a été greffé un groupement d’atomes appelé « radical méthyl (formule chimique = CH3) » ; le phénomène est dénommé « méthylation ». Les histones peuvent elles aussi être méthylées, acétylées (C2H3O) ou phosphorylées (PO32-), ce qui retentira sur le compactage et l’accessibilité de l’ADN.

Pour déclencher la fabrication des protéines qui nous constituent, la section du chromosome qui doit être lue à un instant donné doit donc être déroulée et le signal d’autorisation de lecture doit être au vert.

De nombreux facteurs dits environnementaux, parmi lesquels l’alimentation et le stress, sont susceptibles de modifier la lecture de nos gènes, cela aboutit à la production de protéines de piètre qualité et/ou en moindre quantité. Certaines de ces modifications vont perdurer dans le temps et peuvent même être transmises à la descendance.

Des résultats obtenus chez l’animal montrent que le stress conduit à des modifications épigénétiques et que, à l’inverse, l’existence de certaines modifications épigénétiques sont fortement associées au caractère « animal stressé ». Chez les humains, y compris les adolescents, des événements de vie traumatisants ou stressants, troubles affectifs, conflits intra-familiaux, agression physique ou sexuelle, harcèlement, pressions sociales ou familiales etc. sont des facteurs augmentant la probabilité de consommer des produits psychoactifs car ces derniers sont capables de réduire temporairement l’anxiété, du moins lorsqu’ils sont pris occasionnellement et à petite dose.