Peut-on parler d’addiction au sucre ?

Le sucre dont il est question ici est le saccharose, le sucre de table, et aussi les deux monosaccharides qui le composent à part égale, le glucose et le fructose. Le sucre est la substance la plus utilisée dans le monde vivant terrestre pour récompenser, attirer, se faire désirer, s’attacher la fidélité d’autres organismes. Ce sont sans doute les plantes à fleurs qui ont utilisé cette récompense pour la première fois au cours de l’évolution. Tout d’abord, elles récompensent par leurs nectars sirupeux les insectes et les oiseaux pollinisateurs, attirés par la publicité irrésistible de leurs fleurs, et ceux-ci, en échange, donnent des ailes à leur sexualité. Le nectar produit par certaines fleurs contient aussi des molécules psychoactives, telles que la nicotine et la caféine, qui ont un effet stimulant sur le comportement des pollinisateurs. Ensuite, après la pollinisation, les plantes continuent  à récompenser par leurs fruits gorgés de sucres d’autres espèces animales, notamment nombre de primates frugivores, qui en retour dispersent leurs graines dans leurs excréments.

La surconsommation de sucre n’est bien sûr pas le seul facteur à incriminer dans l’épidémie mondiale d’obésité mais elle est déterminante. Étant un facteur évitable, la solution paraît simple et même évidente : stoppons notre surconsommation de sucre ! C’est, bien sûr, plus facile à dire qu’à faire.
Tout d’abord, au plan sociétal, cela implique de changer l’environnement alimentaire, notamment en limitant et régulant l’offre de produits riches en sucres raffinés rajoutés, tout en proposant des produits de substitution aussi attractifs et plus sains. Même s’il existait une volonté politique puissante et convergente, un tel changement ne pourrait pas s’accomplir en un claquement de doigts. Au plan individuel, les difficultés paraissent aussi grandes. S’il est possible pour bon nombre d’entre nous, certes quelquefois au prix d’une vigilance constante et d’un effort soutenu, de limiter la surconsommation de sucre, il existe une fraction substantielle de la population qui semble en être incapable et ce malgré le désir d’y parvenir et la connaissance des conséquences négatives associées. Pourquoi ?
Si la question est posée directement aux personnes concernées, beaucoup d’entre elles répondent qu’elles se sentent dépendantes ou addictes au sucre, que le sucre agit sur elles comme une drogue. Mais est-il bien raisonnable d’assimiler le sucre à une drogue? Après tout, la consommation de sucre ne semble pas causer d’état d’intoxication, du moins suffisamment important pour altérer notre jugement, notre pensée, notre conscience. Oui, mais ce n’est pas suffisant pour rejeter l’hypothèse « sucre = drogue ». La consommation de tabac ne cause pas non plus un tel état d’intoxication, ce qui ne l’empêche pas d’être très addictive.
Une autre raison souvent avancée de douter de l’hypothèse « sucre = drogue » est que le sucre, contrairement aux autres drogues, n’active pas directement le circuit cérébral de la récompense, composé principalement des neurones dopaminergiques de l’aire tegmentale ventrale projetant vers le noyau accumbens. Toutefois, cette différence commence à être remise en question. En effet, en plus d’une activation sensorielle rapide de ce circuit par la perception du goût sucré (via une voie neuronale ascendante reliant les cellules buccales du goût sucré aux neurones à dopamine), il existe une activation plus tardive mais aussi plus directe causée par le glucose via différentes voies suivant l'ingestion. Cette seconde activation est essentielle à l’apprentissage par renforcement de nouvelles préférences alimentaires. Elle semble être causée par différents mécanismes :

• l'activation des glucorécepteurs de l’intestin supérieur, transmettant un signal via le nerf vague aux neurones à dopamine de l’aire tegmentale ventrale et de la substance noire,
• la détection de l’oxydation du glucose par le système veineux du foie qui transmet un signal également via le nerf vague,
• Et, enfin, après passage dans le sang et traversée de la barrière hématoencéphalique, l'activation des glucorécepteurs des neurones de l’hypothalamus latéral projetant vers les neurones à dopamine de l’aire tegmentale ventrale.

Le fait que le glucose active le circuit neuronal de la récompense en passant par un circuit neuronal intermédiaire est commun avec d’autres drogues. Des expériences scientifiques récentes montrent qu’outre une action aiguë sur l’activité des neurones dopaminergiques, le sucre peut également causer, comme les drogues, certains changements plus durables dans le cerveau, notamment des changements morphologiques persistants dans l’arborisation dendritique des neurones du circuit de la récompense (c.a.d. du noyau accumbens). 

Enfin, le pouvoir récompensant du sucre a été comparé à celui de la cocaïne grâce à un test de préférence réalisé chez le rat. Dans ces expériences, les animaux avaient le choix entre prendre une dose intraveineuse de cocaïne ou boire une boisson sucrée ou édulcorée. Verdict : la grande majorité des rats préfère la boisson sucrée à des doses maximales de cocaïne et même après escalade de leur consommation de drogue. Cette observation inattendue a depuis été répliquée dans d’autres laboratoires et avec d’autres drogues (méthamphétamine ; héroïne ; nicotine ; alcool). Les preuves étayant l’hypothèse « sucre = drogue » semblent donc s’accumuler mais il convient de rester prudent. En effet, la préférence d’une boisson sucrée à une drogue chez les rongeurs dans certaines conditions ne signifie pas pour autant formellement qu’ils ont développé une addiction au sucre. Toutefois, la consommation régulière de sucre chez le rongeur peut également s’accompagner de changements comportementaux qui ressemblent aux critères diagnostiques de l’addiction aux substances chez l’humain , tels que : tolérance, perte de contrôle, sevrage et craving. Cependant, aucun consensus clair ne s’est encore dégagé sur la validité du concept « sucre = drogue » et des recherches supplémentaires sont encore nécessaires pour continuer à mieux caractériser et à valider ce concept.