Quel traitement pour l’addiction aux opiacés ?

La méthadone est un opioïde (=qui a des effets similaires à l’opium) analgésique (=anti-douleur) synthétisé au début des années 1940. C’est un « agoniste » complet des récepteurs opioïdes de type mu : un agoniste est une molécule qui se lie à un récepteur et l’active. La méthadone vient donc se « substituer » à l’opiacé dont le sujet est dépendant, en occupant les récepteurs, ce qui évite le manque. La méthadone ne provoque pas d’effet « flash » lors de la prise et a très peu d’effet euphorisant. De plus elle a une demi-vie beaucoup plus longue, environ 24h, ce qui permet de réduire la fréquence des prises. 
Par contre la méthadone ne supprime pas la dépendance pharmacologique : les modifications que le cerveau a mis en place pour se « défendre » contre l’abus d’opiacé se maintiennent malgré la substitution. En conséquence l’arrêt brutal de la méthadone provoque un syndrome de sevrage proche de celui de l’héroïne.
La méthadone entraîne par ailleurs les mêmes effets indésirables que les opiacés. Les manifestations les plus graves en cas de surdosage sont une dépression voire un arrêt respiratoire, une hypotension sévère, des troubles du rythme cardiaque. Lorsque le traitement est bien équilibré, les effets secondaires fréquents sont une constipation et une hypersudation.
La méthadone est présentée sous forme de gélules ou de sirop. Le sirop est très concentré en sucre pour éviter un détournement d’usage du produit et son injection par voie intraveineuse. Après absorption par voie orale, la méthadone passe dans le sang et est rapidement stockée dans les tissus graisseux d’où elle est libérée progressivement, ce qui explique sa longue durée d’action. La méthadone est métabolisée par le foie en deux métabolites inactifs qui sont ultérieurement éliminés dans les urines et les fèces. 
Dans le foie la méthadone est métabolisée par une batterie d’enzymes qui ont également en charge la dégradation de nombreux médicaments ainsi que de l’alcool, d’où la survenue possible d’interactions soit avec des médicaments soit avec l’alcool. De fait, en cas d’intoxication alcoolique aiguë, la concentration de méthadone dans le sang s’élève car l’alcool est métabolisé de façon prioritaire ; si la consommation excessive d’alcool est régulière, la puissance de dégradation des enzymes est augmentée et celle-ci persiste une fois que l’alcool a été éliminé ; en conséquence on peut s’attendre à une accélération du métabolisme de la méthadone et une diminution de sa concentration dans le sang. L’ingestion d’alcool est donc fortement déconseillée en cas de traitement par méthadone.
En raison de la longue durée d’action de la méthadone, des précautions doivent être prises lors de l’initiation du traitement. La dose de départ, en général 20 à 40 mg, doit être augmentée très progressivement pour éviter des phénomènes d’accumulation qui pourraient engendrer une sédation et une dépression respiratoire. La dose efficace est très variable d’un sujet à l’autre ; elle est surtout fonction de la quantité d’opiacé consommée quotidiennement et semble peu influencée par le type d’enzymes de dégradation dont le sujet est porteur. 
Chez les sujets dépendants aux opiacés, la méthadone n’engendrera pas ou peu d’effets toxiques car leur cerveau a développé une tolérance aux opiacés en reconfigurant les récepteurs opioïdes.

Par contre chez les sujets non-dépendants, non habitués à la consommation d’opiacés, une faible dose de méthadone peut être mortelle ; selon les études disponibles, la dose potentiellement létale pour un non-consommateur est de 0,5 à 4 mg/kg de poids.