Soigner l’addiction par la stimulation cérébrale profonde

Une équipe de chercheurs à Marseille a montré que l’inactivation du noyau subthalamique chez le rat permettait de réduire la motivation pour la cocaïne tout en augmentant la motivation pour obtenir de la nourriture sucrée. Cette dissociation d'effet entre la drogue et la nourriture fait du noyau subthalamique une piste intéressante à considérer. En effet, ce noyau, longtemps considéré comme uniquement impliqué dans les phénomènes moteurs, participe également au contrôle de l’impulsivité, de la motivation et de la récompense. 
Récemment, ils ont mené des expérimentations sur des rats ayant perdu le contrôle de leur consommation de cocaïne. L’objectif était d’évaluer les modifications électriques survenant dans le noyau subthalamique au cours de l’escalade de la consommation de drogue ainsi que l’efficacité de la stimulation électrique pour réduire la consommation et éviter les rechutes.
Les rats avaient un cathéter implanté dans la veine jugulaire pour l’administration de cocaïne et une électrode introduite chirurgicalement dans le noyau subthalamique. Celle-ci permettait d’une part de mesurer l’activité électrique et, d’autre part, de délivrer des impulsions électriques de faible intensité à haute-fréquence (130 Hz). Les rats étaient mis dans une cage où ils pouvaient s’auto-administrer de la cocaïne en appuyant sur un levier. Chaque session durait d'abord 2 heures pendant l'acquisition du comportement d'auto-administration de drogue, puis 6 heures pendant la phase d'escalade de la consommation. Du fait de son pouvoir addictif la consommation de cocaïne augmentait régulièrement au cours de l'accès prolongé à 6 heures.
Les résultats ont montré que les oscillations de basse à moyenne fréquence (beta) du noyau subthalamique augmentaient pendant la période d’escalade de consommation de cocaïne, étape précédant l’installation de l’addiction. Les chercheurs ont montré qu'en empêchant les oscillations de se développer par l’envoi régulier d’ondes de haute fréquence pendant toute la session où les rats étaient exposés à la cocaïne, ils pouvaient bloquer cette escalade de consommation. Une fois cet effet préventif démontré, il restait à tester le potentiel thérapeutique de cette approche chirurgicale. Un autre groupe de rats a d'abord escaladé sa consommation de cocaïne, puis a été sevré pendant 1 mois et remis ensuite en présence de cocaïne. La stimulation à haute fréquence a permis de réduire l’intensité de la rechute. Des résultats similaires ont été obtenus par cette équipe en collaboration avec une équipe américaine sur des rats exposés non pas à la cocaïne mais à l’héroïne. 
Dans la perspective d’une utilisation de cette technique thérapeutique chez les sujets addicts, cela imposerait de maintenir la stimulation en permanence et ce chaque fois que le sujet est confronté à une situation où le désir de consommer est présent. Et comme ce désir peut se manifester des mois voire des années après le sevrage complet, le dispositif devrait rester en place pendant longtemps.

Des progrès restent donc à faire pour que cette approche thérapeutique puisse être proposée en pratique.