Quels sont les liens entre stress et addiction ?

Face à une situation stressante, la réaction de l’organisme est immédiate et déclenche la libération orchestrée de nombreux signaux chimiques. Très rapidement, une stimulation nerveuse de la partie centrale de la glande surrénale située au-dessus des reins provoque la libération d’adrénaline. En conséquence, après quelques secondes, le rythme cardiaque s’accélère et on ressent une tension traduisant une augmentation de l’énergie disponible.

En parallèle, dans le cerveau, les différentes voies de perception du stress activent la production d’une hormone, le CRH (corticotropin releasing hormone), par l’hypothalamus. Cette hormone peut agir dans le cerveau, en activant ses récepteurs exprimés dans de nombreuses structures, mais elle peut également être libérée dans le sang et agir hors du cerveau sur la glande hypophysaire, où elle stimule la sécrétion de l’hormone adrénocorticotrophine, ou ACTH. Cette dernière, libérée dans la circulation sanguine générale, atteint la glande surrénale où elle stimule la production d’hormones glucocorticoïdes (le cortisol chez l’Homme), par la partie périphérique de cette glande. L’activation suite à un stress ponctuel de cette cascade appelée axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (ou axe HHS), induit une augmentation importante (de trente à cent fois) du taux sanguin de cortisol qui atteint son maximum au bout d’une demi-heure.

La libération de ces médiateurs de la réponse au stress coordonne les réponses physiologiques, métaboliques, immunitaires et comportementales qui permettent à l’organisme, d’une part, de faire immédiatement face et, d’autre part, de se préparer à de nouvelles expositions au stress. Ces médiateurs agissent à de nombreux niveaux.

En périphérie, le cortisol est l’hormone principale qui augmente la concentration de sucre dans le sang et donc, dans le cadre d’une réponse au stress, la libération d’énergie à partir des réserves de l’organisme. Ce n’est pas sa seule action, il stimule aussi la réparation des tissus, par exemple suite à une perte importante de sang, module les réponses immunes et l’inflammation. Il participe aussi à l’extinction de sa propre production en diminuant la libération de CRH par l’hypothalamus et celle d’ACTH par l’hypophyse, formant ainsi un circuit de régulation en forme de boucle et protégeant l’organisme d’un « excès » des réactions de défenses provoquées par le stress.Au niveau du cerveau, le cortisol et le CRH peuvent agir et modifier les comportements en se fixant à leurs récepteurs qui se trouvent dans des régions cérébrales impliquées dans les émotions, la motivation, la mémoire et les fonctions cognitives. Ces effets peuvent avoir des conséquences à long-terme, modifiant l’utilisation du génome et donc la composition moléculaire des cellules du cerveau. Ces effets épigénétiques permettent ainsi des réponses comportementales adaptées aux demandes de l’environnement.

Toutes les drogues, qu’elles soient de type opiacés (morphine, héroïne), psychostimulants (cocaïne, amphétamine), nicotiniques ou cannabinoïdes ont comme point commun de procurer une sensation de plaisir lié à la libération de dopamine dans le système de récompense. Cette sensation de plaisir peut conduire à répéter les consommations et ainsi engendrer une addiction qui est associée à des changements stables voire irréversibles des circuits neuronaux composant le système de récompense. Ce même système de récompense est également sollicité par le cortisol, ce qui démontre un certain degré de synergie (= mise en commun de plusieurs actions pour aboutir à un même objectif) entre les drogues et le stress au niveau cellulaire. Par exemple, chez la souris, l’inactivation du gène du récepteur des glucocorticoïdes dans les neurones répondant à la dopamine (ce qui empêche ainsi l’action des hormones du stress) réduit fortement les réponses comportementales à la cocaïne et la motivation pour prendre de la cocaïne, mesurée dans un test d’auto-administration.