Quand les œstrogènes modifient les effets de l'alcool sur la mémoire

L’alcool a des effets connus sur la mémoire. Il altère le fonctionnement de la région cérébrale de l’hippocampe, structure clé de l’apprentissage et de la mémoire. Une équipe de chercheurs à Amiens s'est alors donnée pour but de mesurer si l’œstrogène avait un impact sur cet effet amnésiant de l’alcool. 
Pour ce faire, ils ont utilisé un modèle animal : des rattes adolescentes post-pubères, c.a.d. cyclées sur le plan hormonal, ont reçu deux doses d’alcool importantes (atteignant un taux d’alcool dans le sang, l’alcoolémie, de 2 g/L) à 9h d'intervalle. Puis, l'activité des neurones liés à la mémoire dans l’hippocampe a été enregistrée 24h et 48h plus tard. Ces mesures ont été effectuées après que l’alcool ait été administré dans chacune des phases du cycle ovulatoire (= équivalent du cycle menstruel chez la femme), dont une, appelée proestrus, se caractérise par un fort taux d’œstrogène circulant, et donc susceptible d’interagir avec la présence d’alcool. 
Les résultats ont montré que l'activité des neurones de l'hippocampe liés à la mémoire s'arrêtait précocement, 24h après les deux alcoolisations, et seulement lorsque l’alcool était administré pendant la phase de proestrus. Ceci indique donc une interaction entre la présence forte d’œstrogène et la présence forte d’alcool. Cette suppression d'activité était encore présente 48h après les alcoolisations. Ces résultats ont été comparés à ceux obtenus chez le rat mâle adolescent recevant les mêmes doses d’alcool. Dans ce cas, le signal s'arrêtait également mais seulement après un délai de 48h contre 24h chez la femelle.
La comparaison indique donc que la présence d’œstrogène en même temps que l’alcool perturbe les mécanismes de la mémoire plus rapidement chez la femelle que chez le mâle mais aussi de manière plus longue.
Une autre expérience a permis de démontrer que l’oestrogène était en cause dans la précocité des effets de l’alcool. Des rattes ont été traitées avec de l’alcool, comme précédemment, et avec un bloquant des récepteurs à l’œstrogène sur les neurones de l’hippocampe. Dans ces conditions, le signal neuronal dans l’hippocampe n’était plus supprimé. Cette expérience démontre que les effets précoces et négatifs de l'alcool pendant le pic d'œstrogène passe bien par les récepteurs à l’œstrogène. Cette protection par blocage des récepteurs à l’œstrogène n’était plus effective à 48h puisqu’à ce moment-là l'activité neuronale s'arrêtait. Ceci suggère qu'un autre mécanisme est impliqué à ce stade. 

Même si chez le mâle le signal du blocage à 24h n’a jamais été observé, on ne peut pas affirmer que le cerveau des rattes est plus sensible aux effets de l’alcool car l’étude ne révèle d’effets chez la femelle que dans une situation très particulière, lorsque celle-ci est en phase de proestrus. 
Peut-être alors serait-il plus raisonnable de retenir de ces études que sur le plan des mécanismes d’action de l’alcool sur la mémoire, l’oestrogène ne fait pas bon ménage avec l’alcool. 
Cette observation reste à confirmer chez l'être humain.

BONUS VIDEO : Le binge drinking et la mémoire