Et s'il existait un médicament pour arrêter de fumer en une seule prise ?

Connaître les mécanismes par lesquels un médicament agit permet d'évaluer sa sécurité et ses effets sur l’organisme. Ceux des médicaments d’aide au sevrage tabagique sont bien établis, sauf celui du bupropion. Les patchs de nicotine sont des traitements de substitution, tout comme l’est la méthadone pour le traitement des addictions à l’héroïne. La varénicline et la cytisine se lient sur les récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine, ce qui empêche la nicotine de s’y fixer et de libérer la dopamine, ce qui active le circuit de la récompense.

Étude d'un modèle animal

L’action du NFL-101 sur les modifications du cerveau suite au sevrage du tabac a été récemment étudiée en laboratoire sur un modèle animal par imagerie cérébrale: la tomographie par émission de positons. Cette technique consiste à injecter dans le sang du glucose marqué par un traceur radioactif. Comme le cerveau utilise le glucose comme source d'énergie, il devient visible sur les images, ce qui permet de mesurer le fonctionnement des différentes zones du cerveau.
Des souris ont été exposées à la fumée de cigarette une heure, 2 fois par jour pendant 4 semaines. Un nombre équivalent de souris servait de groupe témoin et n’était pas soumis à la fumée. Le matin suivant la dernière exposition à la fumée, une imagerie du cerveau a été effectuée chez les souris du groupe exposé à la fumée et celles du groupe témoin. Ces 2 groupes ont ensuite été divisés en 2 sous-groupes, l’un recevant du NFL-101 et l’autre du placebo, soit 4 sous-groupes. Une deuxième imagerie a été réalisée sur les 4 sous-groupes 48h après l’administration des produits.
A l’imagerie post-sevrage tabac, les souris « fumeuses » par rapport aux témoins, présentaient une diminution d’activité du thalamus (- 7%) et du tronc cérébral (-14%). L’imagerie suivante, réalisée 48h après administration de NFL-101, montrait une amélioration significative de l’activité du thalamus (+ 4%) et du tronc cérébral (+7%) alors qu’aucune modification n’était observée chez les souris témoins. Ces résultats sont à rapprocher de ceux d’un essai clinique mené en 2007 qui avait montré sur un petit groupe de participants fumeurs que l’amélioration de l’activité du thalamus, également mesurée par l'imagerie cérébrale, était associée à une diminution des symptômes de manque et d’anxiété après sevrage, données évaluées par un questionnaire.

Rapprochement avec le cerveau humain

Les modalités d’action du NFL-101 sur le thalamus n’ont pas encore trouvé d’explication. Toutefois, le produit cible une structure pertinente pour l’aide au sevrage tabagique. En effet chez la souris, ainsi que chez l’être humain, le thalamus est la zone la plus riche en récepteurs nicotiniques de type α4β2, sous-type impliqué dans le renforcement induit par la nicotine et dont le blocage entraîne une réduction de la consommation chez l’animal (voir article Neurotransmetteurs et substances psychoactives 4 : l'acétylcholine ).

Des analyses immunologiques ont été menées en parallèle de l’imagerie. Elles ont montré qu’après 2 injections de NFL-101 à 3 semaines d’intervalle, des anticorps anti NFL-101 apparaissent dans le sang. On peut alors supposer que ces anticorps capteraient un composé présent dans la fumée du tabac qui empêcherait la nicotine d’atteindre le cerveau. Les travaux pouvant valider cette hypothèse sont en attente.
Le NFL-101 semble donc être un traitement prometteur pour l'aide au sevrage tabagique. Son mécanisme d’action à l’échelle moléculaire reste à préciser. Si les résultats des essais réalisés sont concluants, il restera à mener une dernière étude sur un grand nombre de sujets pour confirmer la solidité des résultats et permettre la commercialisation.