Risque d'addiction aux médicaments : le cas des benzodiazépines

Les benzodiazépines sont une grande famille de molécules qui ont toutes le même noyau central sur lequel se greffent divers radicaux (= molécule qui dispose d’au moins 1 électron libre). La première benzodiazépine, le chlordiazépoxide, a été découverte en 1957 par un chimiste du laboratoire Hoffman-La Roche et commercialisée sous le nom de Librium® dès 1960. Depuis, la famille s’est agrandie. On dénombre plus d’une cinquantaine de médicaments dont 18 sont commercialisés en France. Les plus utilisés sont le diazépam (Valium®), l'oxazépam (Seresta®), l'alprazolam (Xanax®), le lorazépam (Temesta®), le bromazépam (Lexomil®), , le prazépam (Lysanxia®).
Les benzodiazépines agissent sur le GABA, un neurotransmetteur inhibiteur (voir article Neurotransmetteurs et substances psychoactives 2 : GABA). Son récepteur est un canal ionique. La fixation du GABA entraîne l’ouverture du canal qui laisse passer des ions chlores (Cl-) vers les synapses du neurone en aval, ce qui induit une action inhibitrice, c’est à dire l’arrêt de la transmission du signal.Les benzodiazépines renforcent la liaison du GABA à son récepteur et augmentent la fréquence d’ouverture du canal, d’où le passage de plus d’ions Cl- et une inhibition plus puissante.
Le récepteur GABA est un assemblage de 5 sous-unités nommées α (dont il existe 6 sous-types), β (3 sous-types), γ (3 sous-types), δ, ε, θ, et π. Le sous-type de l’unité α est déterminant dans l’effet des benzodiazépines : α3 engendrerait un effet anxiolytique important et α5 une forte amnésie.

Comme la composition des récepteurs GABA en sous-unités n’est pas identique d’une personne à l’autre, cela peut expliquer, au moins en partie, la variation de réaction aux benzodiazépines entre les individus.

Différencier les benzodiazépines à action anxiolytique de celles à action hypnotique n’est pas simple. En effet, la plupart des anxiolytiques provoquent le sommeil s’ils sont pris le soir, et la plupart des hypnotiques auront un effet sédatif s’ils sont pris pendant la journée. Les benzodiazépines « hypnotiques » sont celles à demi-vie courte (=qui sont éliminées rapidement par l'organisme).

La consommation régulière de benzodiazépines est assortie d’un risque important d’addiction. Des travaux de recherche menés en 2009 ont montré que les benzodiazépines activent indirectement les neurones à dopamine, notamment de l'aire tegmentale ventrale, une région du cerveau qui joue un rôle majeur dans la dépendance et la récompense. 
De plus, les recherches menées chez l’humain et chez l’animal ont montré qu’une forte tolérance aux effets des benzodiazépines survient rapidement. Elle est plus fréquente avec celles à demi-vie courte et concerne particulièrement les effets hypnotiques alors que les effets sur l’amnésie et l’anxiété sont moins altérés. Comme elles ont une faible toxicité, cela incite facilement à augmenter les doses. 
L’arrêt des benzodiazépines après un usage régulier entraîne un syndrome de sevrage qui peut être sévère. Il se caractérise le plus souvent par un ou plusieurs des troubles suivants :

• insomnie plus ou moins marquée, 
• irritabilité,
• anxiété, 
• attaque de panique, 
• tremblements des mains, 
• transpiration, 
• difficulté à se concentrer, 
• maux de tête, etc. 

Une forme rare mais sévère de sevrage est la catalepsie caractérisée par une rigidité musculaire totale, la personne restant brutalement figée en pleine action et gardant cette position pendant une durée plus ou moins longue. 
Un travail mené en 2020 a mesuré l’évolution après sevrage des performances de la mémoire verbale, la mémoire visuospatiale, la mémoire de travail, l’attention et les fonctions exécutives chez 92 sujets consommant des benzodiazépines à forte dose (plus de 50 mg/j). Trente jours avant le sevrage, les performances des usagers étaient très inférieures à celles d’un groupe témoin composé de 50 sujets de même âge. Une semaine après le sevrage, les performances s’étaient significativement améliorées sans pour autant atteindre celle du groupe témoin.